Diligenza: come funzionava e come si viaggiava

La diligenza era una carrozza pubblica a quattro ruote che trasportava passeggeri paganti e piccoli invii su un percorso fisso e secondo orario. Di solito la tiravano quattro cavalli, a volte sei. I cavalli non avrebbero retto tutto il viaggio, perciò il percorso era diviso in tratte di solito lunghe da 10 a 15 miglia, cioè circa 16 a 24 km. Alla fine di ogni tratta, per lo più presso una locanda, aspettava un tiro riposato, cioè cavalli attaccati insieme a un solo veicolo. Da queste tratte, in inglese stages, la diligenza prese il nome inglese stagecoach.

Neppure il cambio dei cavalli faceva della diligenza un modo veloce di viaggiare. Fino alla fine del XVIII secolo andava in media a circa 8 km all’ora e in un giorno percorreva all’incirca 100 a 110 km. Comfort e velocità arrivarono solo con strade migliori e con la sospensione della cassa dove sedevano i passeggeri: prima su cinghie di cuoio, poi su molle d’acciaio. Quando negli anni Trenta dell’Ottocento iniziarono a circolare i treni, le diligenze sparirono poco a poco dalle tratte principali. Su un modello di diligenza puoi guardare ciò che ne faceva una macchina da viaggio: la sospensione della cassa, l’assale anteriore girevole e i posti per passeggeri e bagagli.

Come funzionava la diligenza: cavalli, ruote e sospensione

La diligenza univa tre soluzioni senza le quali una carrozza pesante piena di gente non sarebbe andata lontano sulle strade di allora: un tiro che tirava e frenava, un telaio capace di sterzare e una sospensione che attenuava gli urti.

• Tiro e timone. I cavalli erano attaccati a coppie. La coppia anteriore guidava, quella posteriore era la più vicina alla carrozza e la tirava dal timone, una barra di legno collegata all’assale anteriore. In discesa i cavalli posteriori si appoggiavano a una cinghia intorno alla groppa, collegata al timone, e così rallentavano la carrozza. Le diligenze americane tipo Concord avevano anche ceppi di freno in legno che il cocchiere stringeva con una leva sotto il piede contro le cerchiature di ferro delle ruote posteriori.
• Assale anteriore girevole. Un assale è l’albero su cui girano due ruote. L’assale posteriore era fisso al telaio; quello anteriore ruotava attorno a un perno verticale al centro. Poiché il timone andava all’assale anteriore, i cavalli lo orientavano nella nuova direzione in curva. Le ruote anteriori erano di solito più piccole delle posteriori per stare più vicine sotto il veicolo in curva e far girare la carrozza in meno spazio.
• Sospensione della cassa. La cassa dove sedevano i passeggeri non era ammortizzata affatto sui veicoli più antichi. Più tardi pendeva da spesse cinghie di più strati di cuoio che passavano sotto il suo fondo ed erano fissate al telaio. La cassa oscillava avanti, indietro e di lato e così attenuava gli urti delle ruote. In Roughing It (1872) Mark Twain paragonò la diligenza americana Concord a una culla su ruote.

Le molle d’acciaio apparvero sulle carrozze già alla fine del XVII secolo, ma si diffusero solo più tardi. Nel 1804 il carrozzaio inglese Obadiah Elliott brevettò le molle a balestra ellittiche, due archi di nastri d’acciaio uniti alle estremità. La cassa poggiava allora su molle fissate agli assali e la pesante trave longitudinale sotto il veicolo non serviva più. Sulle strade inglesi più lisce le molle sostituirono le cinghie. In America, dove le strade erano spesso solo piste con solchi, una carrozza carica sulle buche schiacciava le molle fino al telaio e non reggevano, perciò lì i costruttori restarono alle cinghie.

Com’era un viaggio in diligenza e perché durava a lungo

Un viaggio in diligenza voleva dire un veicolo pieno, orario fisso e fermate. Dentro sedevano di solito da quattro a sei passeggeri; altri viaggiavano sul tetto e uno anche sul sedile del cocchiere, il banco rialzato davanti. I bagagli andavano sul tetto o in un bauletto dietro. Sulle diligenze postali britanniche un guardiano armato stava presso il bauletto della posta dietro.

Il cambio dei cavalli alla stazione era breve, ma i passeggeri si fermavano anche nelle locande per mangiare, per un bicchiere o per la notte. In America, dove le strade erano peggiori, la gente si stringeva su panche dure, e quando i cavalli andavano al passo sui tratti difficili parte del viaggio si faceva meglio a piedi accanto al veicolo. Perché il viaggio durava a lungo lo spiegano tre cose:

• Ritmo dei cavalli. Un tiro con una carrozza pesante andava fino alla fine del XVIII secolo in media a circa 8 km all’ora. Cavalli freschi alle stazioni tenevano il ritmo, ma ogni cambio e ogni sosta allungavano il tempo totale.
• Strade. Le strade non pavimentate con solchi rallentavano il veicolo, e con pioggia o gelo spesso non si poteva viaggiare affatto. Quando in Inghilterra si diffusero strade a pedaggio tenute e un fondo di pietrisco, la velocità media salì da circa 10 a 13 km all’ora.
• Sospensione. Una carrozza non ammortizzata o appesa a cinghie scuoteva e oscillava forte nelle buche. La velocità delle diligenze salì solo quando a strade migliori si aggiunsero molle d’acciaio.

Come il viaggio si accelerò poco a poco lo mostrano questi percorsi inglesi:

Perché la ferrovia sostituì la diligenza

La ferrovia tolse alla diligenza ciò su cui poggiava il suo commercio: la velocità e la posta. Diligenze e carrozze postali non potevano competere con la velocità dei treni, e la posta passò presto sui binari. Una locomotiva inoltre non ha bisogno di un tiro fresco ogni poche decine di chilometri.

Tra Liverpool e Manchester la ferrovia trasportò la posta per la prima volta l’11 novembre 1830. All’inizio degli anni Quaranta dell’Ottocento la maggior parte delle diligenze che partivano da Londra non circolava più. Le diligenze si mantennero dove i binari non arrivavano ancora: nelle zone remote d’Inghilterra fino agli anni Cinquanta dell’Ottocento, in Francia in alcuni luoghi fino all’arrivo degli autobus. Attraverso gli Stati Uniti circolarono finché nel 1869 non fu finita la ferrovia da costa a costa, e le diligenze americane Concord restarono in servizio ordinario fino al XX secolo.

La diligenza dunque non scomparve di colpo. Arretrò tratta dopo tratta, man mano che si estendevano i binari. Come funziona la macchina che l’ha sostituita lo trovi nell’articolo Locomotiva a vapore: le ruote e cosa mostra il modellino.

Cosa notare su un modello di diligenza

Un modello di diligenza in legno non mostra quanto andasse veloce, ma come era costruita. Cosa copia esattamente il tuo modello lo capisci dalle istruzioni e dalle figure. Guardandolo, nota questi punti:

• Sospensione della cassa. Guarda di lato sotto la cassa e cerca cinghie o archi di molla tra cassa e telaio. Poi premi piano un dito su un angolo della cassa. Se la cassa si muove e torna, il modello copia la sospensione. Se non si muove, la sospensione è solo suggerita dalla forma: non premere oltre sulla cassa per non allentare i giunti.
• Assale anteriore. Gira piano il timone o la parte anteriore del telaio di lato. Se l’assale anteriore ruota attorno al perno e il posteriore resta dritto, il modello sterza come una carrozza vera. Confronta anche la misura delle ruote: quelle anteriori più piccole in curva stanno più vicine sotto il veicolo. Quando l’assale è duro, fermati e guarda nelle istruzioni se deve girare prima di forzare oltre.
• Trasmissione del movimento. Se il modello ha un meccanismo, per esempio un carillon, spingilo piano sul tavolo e osserva quale ruota o albero gira col meccanismo. Dove un ingranaggio tocca un albero, il movimento delle ruote passa al meccanismo. Quando il meccanismo sta fermo mentre lo muovi, le ruote forse scivolano sul tavolo o qualcosa blocca gli ingranaggi.
• Posti per persone e bagagli. Trova il sedile del cocchiere davanti, la porta della cassa, il predellino e il bauletto o la piattaforma per i bagagli. Ognuna di queste parti corrisponde a qualcosa del viaggio in diligenza: il sedile al cocchiere, la cassa e il tetto ai passeggeri, il bauletto ai bauli o alla posta.

Se le ruote o l’assale su un modello finito girano a fatica o il meccanismo si inceppa, i passi per trovare l’attrito sono nell’articolo Meccanismo che si inceppa: come trovare l’attrito e ridurlo.

Puoi guardare queste parti, per esempio, sul modello Puzzle 3D meccanico in legno - Diligenza ROKR AMKA1. Secondo la descrizione del negozio si può tirare, sterza fino a 25 gradi a sinistra e a destra e in movimento suona la melodia Greensleeves. Ha anche predellini, un vano di stoccaggio apribile e porte. Secondo i dati del negozio è pensato dai 14 anni.

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